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Contaminación del agua (página 2)



Partes: 1, 2, 3

CAPÍTULO II

ORIGEN DE LA CONTAMINACIÓN DE LAS
AGUAS

  1. La contaminación de las aguas puede
    proceder de fuentes
    naturales o de actividades humanas. En la actualidad la
    más importante, sin duda, es la provocada por
    el
    hombre. El desarrollo y la industrialización
    suponen un mayor uso de agua,
    una gran generación de residuos muchos de los cuales
    van a parar al agua y el uso de medios
    de transporte fluviales y marítimos que,
    en muchas ocasiones, son causa de contaminación de
    las aguas. 

    En esta página se consideran las fuentes
    naturales y antropogénicas de contaminación,
    estudiando dentro de estas últimas las industriales,
    los vertidos urbanos, las procedentes de la
    navegación y de las actividades agrícolas y
    ganaderas. 

  2. Idea general

    Algunas fuentes de contaminación del agua son naturales.
    Por ejemplo, el mercurio que se encuentra naturalmente en
    la corteza de la
    Tierra y en los océanos contamina la biosfera
    mucho más que el procedente de la actividad humana.
    Algo similar pasa con los hidrocarburos y con muchos otros productos

    Normalmente las fuentes de contaminación
    natural son muy dispersas y no provocan concentraciones
    altas de polución, excepto en algunos lugares muy
    concretos. La
    contaminación de origen humano, en cambio,
    se concentra en zonas concretas y, para la mayor parte de
    los contaminantes, es mucho más peligrosa que la
    natural.

  3. Naturales
  4. De origen humano

Hay cuatro focos principales de contaminación
antropogénica.

  1. Sector
    industrial

    Substancias
    contaminantes principales

    Construcción

    Sólidos en suspensión,
    metales, pH.

    Minería

    Sólidos en suspensión,
    metales pesados, materia orgánica, pH,
    cianuros.

    Energía

    Calor, hidrocarburos y productos
    químicos.

    Textil y piel

    Cromo, taninos, tensoactivos, sulfuros,
    colorantes, grasas, disolventes
    orgánicos, ácidos acético y
    fórmico, sólidos en
    suspensión.

    Automoción

    Aceites lubricantes, pinturas y aguas
    residuales.

    Navales

    Petróleo, productos
    químicos, disolventes y
    pigmentos.

    Siderurgia

    Cascarillas, aceites, metales disueltos,
    emulsiones, sosas y ácidos.

    Química
    inorgánica

    Hg, P, fluoruros, cianuros, amoniaco,
    nitritos, ácido sulfhídrico, F, Mn,
    Mo, Pb, Ag, Se, Zn, etc. y los compuestos de todos
    ellos. 

    Química
    orgánica

    Organohalogenados, organosilícicos,
    compuestos cancerígenos y otros que
    afectan al balance de oxígeno.

    Fertilizantes

    Nitratos y fosfatos.

    Pasta y papel

    Sólidos en suspensión y
    otros que afectan al balance de
    oxígeno.

    Plaguicidas

    Organohalogenados, organofosforados,
    compuestos cancerígenos, biocidas,
    etc.

    Fibras
    químicas

    Aceites minerales y otros que afectan al
    balance de oxígeno.

    Pinturas, barnices y
    tintas

    Compuestos organoestámicos,
    compuestos de Zn, Cr, Se, Mo, Ti, Sn, Ba, Co,
    etc.

  2. Industria. Según el tipo de industria se producen distintos tipos de
    residuos. Normalmente en los países desarrollados
    muchas industrias poseen eficaces sistemas
    de depuración de las aguas, sobre todo las que
    producen contaminantes más peligrosos, como metales
    tóxicos. En algunos países en vías de
    desarrollo la contaminación del agua por residuos
    industriales es muy importante.

    La Directiva 91/271/CEE de la Unión
    Europea sobre el Tratamiento  de las Aguas
    Residuales Urbanas, aprobada en mayo de 1991, urge a los
    estados miembros a tomar las medidas para lograr que todas
    las aguas residuales sean adecuadamente recogidas y
    sometidas a tratamientos secundarios o equivalentes antes
    de ser vertidas. Marca
    diversos objetivos, dependiendo del tamaño de
    las poblaciones, que se deben cumplir en el año 1995
    y el 2005. También exigía a los estados
    miembros la identificación de las llamadas
    áreas sensibles -las sujetas a eutrofización
    y las que se van a dedicar al consumo
    humano y no cumplen las condiciones de las anteriores
    directivas europeas- antes de 1993

    La obligada construcción de depuradoras en los
    municipios está reduciendo de forma importante este
    tipo de contaminación, pero en España la depuración de aguas
    residuales es todavía muy insuficiente. Menos de la
    mitad de la población española trataba sus
    aguas residuales como lo manda la Directiva Comunitaria al
    comienzo de los noventa y se calcula que en el periodo
    1995- 2005, será necesario invertir más de
    dos billones de pesetas para cubrir las necesidades de
    saneamiento y depuración conforme a la
    legislación comunitaria.

  3. Vertidos urbanos. La actividad
    doméstica produce principalmente residuos
    orgánicos, pero el alcantarillado arrastra
    además todo tipo de sustancias: emisiones de los
    automóviles (hidrocarburos, plomo, otros metales,
    etc.), sales, ácidos, etc. 

    Según el estudio realizado por el Consejo
    Nacional de Investigación de los EEUU, en 1985 se
    vertieron al mar unas 3.200.000 Toneladas de hidrocarburos.
    A lo largo de la década de los ochenta se tomaron
    diversas medidas para disminuir la contaminación de
    los mares y la Academia de las Ciencias
    de EEUU estimaba que se habían reducido en un 60%
    los vertidos durante estos años. Se puede calcular
    que en en 1989 se vertieron al océano algo
    más de 2.000.000 de toneladas. De esta cifra el
    mayor pordentaje corresponde a las aguas residuales urbanas
    y a las descargas industriales (en total más del
    35%). Otro tercio correspondería a vertidos
    procedentes de buques (más por operaciones
    de limpieza y similares, aunque su valor va
    disminuyendo en los últimos años, que por
    accidentes) y el resto a filtraciones
    naturales e hidrocarburos que llegan a través de la
    atmósfera.

    Convenios como el Marpol (Disminución de la
    polución marina procedente de tierra)
    de 1974 y actualizado en 1986 y otros, han impulsado una
    serie de medidas para frenar este tipo de
    contaminación.

  4. Navegación. Produce diferentes tipos
    de contaminación, especialmente con hidrocarburos. Los
    vertidos de petróleo, accidentales o no, provocan
    importantes daños ecológicos.
  5. Agricultura y ganadería. Los trabajos
    agrícolas producen vertidos de pesticidas,
    fertilizantes y restos orgánicos de animales y
    plantas
    que contaminan de una forma difusa pero muy notable las
    aguas. 

La mayoría de los vertidos directos en
España (el 65% de los 60 000 vertidos directos que hay),
son responsabilidad de la ganadería. Se llama directos a los
vertidos que no se hacen a través de redes urbanas de
saneamiento, y por tanto son más difíciles de
controlar y depurar.

La legislación española que transcribe
la Directiva Comunitaria 91/676/CEE incide en los vertidos de
nitratos de origen agrario, sobre todo en las denominadas zonas
vulnerables, las aguas subterráneas cuya
concentración en nitratos sea superior a 50 mg/L y los
embalses, lagos y otros ecosistemas
acuáticos que se encuentren en estado
eutrófico o en peligro de estarlo.

Tabla de equivalentes de población
(contaminantes expresados en DBO o similar)

Fuente de
desechos

Equivalentes 
población

Fuente de
desechos

Equivalentes 
población

Hombre

1

Vaca

16.4

Plaza de guardería

0.5

Caballo

11.3

Plaza de escuela

0.6

Gallina

0.014

Plaza de camping

0.7

Oveja

2.45

Plaza de hotel

2.1

Cerdo

3

Plaza de hospital

4.0

  

Nota: El equivalente de población es el
volumen de agua
residual o la carga contaminante producida por una persona en una
vivienda normal.

CAPÍTULO III

ALTERACIONES Y ENFERMEDADES POR
PATÓGENOS DEL AGUA

  1. Alteraciones
    físicas

    Características y
    contaminación que indica

    Color

    El agua no contaminada suele tener ligeros
    colores rojizos, pardos,
    amarillentos o verdosos debido, principalmente, a
    los compuestos húmicos, férricos o
    los pigmentos verdes de las algas que
    contienen.

    Las aguas contaminadas pueden tener muy
    diversos colores pero, en general, no se pueden
    establecer relaciones claras entre el color y el tipo de
    contaminación

    Olor y sabor

    Compuestos químicos presentes en
    el
    agua como los fenoles, diversos hidrocarburos,
    cloro, materias orgánicas en
    descomposición o esencias liberadas por
    diferentes algas u hongos pueden dar olores y sabores
    muy fuertes al agua, aunque estén en muy
    pequeñas concentraciones. Las sales o los
    minerales dan sabores salados o metálicos,
    en ocasiones sin ningún olor.

    Temperatura

    El aumento de temperatura disminuye la solubilidad
    de gases (oxígeno) y aumenta, en
    general, la de las sales. Aumenta la velocidad de las reacciones del
    metabolismo, acelerando la
    putrefacción. La temperatura óptima
    del agua para beber está entre 10 y
    14ºC.

    Las centrales nucleares, térmicas y
    otras industrias contribuyen a la
    contaminación térmica de las aguas, a
    veces de forma importante.

    Materiales en
    suspensión

    Partículas como arcillas, limo y
    otras, aunque no lleguen a estar disueltas, son
    arrastradas por el agua de dos maneras: en
    suspensión estable (disoluciones
    coloidales); o en suspensión que sólo
    dura mientras el movimiento del agua las arrastra.
    Las suspendidas coloidalmente sólo
    precipitarán después de haber sufrido
    coagulación o floculación
    (reunión de varias
    partículas)

    Radiactividad

    Las aguas naturales tienen unos valores de radiactividad, debidos
    sobre todo a isotopos del K. Algunas actividades
    humanas pueden contaminar el agua con
    isótopos radiactivos.

    Espumas

    Los detergentes producen espumas y
    añaden fosfato al agua
    (eutrofización). Disminuyen mucho el
    poder autodepurador de los
    ríos al dificultar la actividad bacteriana.
    También interfieren en los procesos de floculación y
    sedimentación en las estaciones
    depuradoras.

    Conductividad

    El agua pura tiene una conductividad
    eléctrica muy baja. El agua natural tiene
    iones en disolución y su conductividad es
    mayor y proporcional a la cantidad y
    características de esos electrolitos. Por
    esto se usan los
    valores de conductividad como índice
    aproximado de concentración de solutos. Como
    la temperatura modifica la conductividad las
    medidas se deben hacer a 20ºC

  2. Alteraciones físicas del agua

    Alteraciones
    químicas

    Contaminación que
    indica

    pH

    Las aguas naturales pueden tener pH
    ácidos por el CO2 disuelto desde
    la atmósfera o proveniente de los seres
    vivos; por ácido sulfúrico procedente
    de algunos minerales, por ácidos
    húmicos disueltos del mantillo del suelo. La principal sustancia
    básica en el agua natural es el carbonato
    cálcico que puede reaccionar con el
    CO2 formando un sistema tampón
    carbonato/bicarbonato.

    Las aguas contaminadas con vertidos
    mineros o industriales pueden tener pH muy
    ácido. El pH tiene una gran influencia en
    los procesos químicos que tienen lugar en el
    agua, actuación de los floculantes,
    tratamientos de depuración, etc.

    Oxígeno disuelto
    OD

    Las aguas superficiales limpias suelen
    estar saturadas de oxígeno, lo que es
    fundamental para la vida. Si el nivel de
    oxígeno disuelto es bajo indica
    contaminación con materia orgánica,
    septicización, mala calidad del agua e incapacidad para
    mantener determinadas formas de
    vida. 

    Materia orgánica
    biodegradable: Demanda Bioquímica de Oxígeno
    (DBO5)

    DBO5 es la cantidad de
    oxígeno disuelto requerido por los
    microorganismos para la oxidación aerobia de
    la materia orgánica biodegradable presente
    en el agua. Se mide a los cinco días. Su
    valor da idea de la calidad del agua desde el punto
    de vista de la materia orgánica presente y
    permite prever cuanto oxígeno será
    necesario para la depuración de esas aguas e
    ir comprobando cual está siendo la eficacia del tratamiento depurador
    en una planta.

    Materiales oxidables:
    Demanda Química de Oxígeno
    (DQO)

    Es la cantidad de oxígeno que se
    necesita para oxidar los materiales contenidos en el agua con
    un oxidante químico (normalmente dicromato
    potásico en medio ácido). Se
    determina en tres horas y, en la mayoría de
    los casos, guarda una buena relación con la
    DBO por lo que es de gran utilidad al no necesitar los cinco
    días de la DBO. Sin embargo la DQO no
    diferencia entre materia biodegradable y el resto y
    no suministra información sobre la
    velocidad de degradación en condiciones
    naturales.

    Nitrógeno
    total

    Varios compuestos de nitrógeno son
    nutrientes esenciales. Su presencia en las aguas en
    exceso es causa de eutrofización.

    El nitrógeno se presenta en muy
    diferentes formas químicas en las aguas
    naturales y contaminadas. En los análisis habituales se suele
    determinar el NTK (nitrógeno total Kendahl)
    que incluye el nitrógeno orgánico y
    el amoniacal. El contenido en nitratos y nitritos
    se da por separado.

    Fósforo
    total

    El fósforo, como el
    nitrógenos, es nutriente esencial para la
    vida. Su exceso en el agua provoca
    eutrofización.

    El fósforo total incluye distintos
    compuestos como diversos ortofosfatos, polifosfatos
    y fósforo orgánico. La
    determinación se hace convirtiendo todos
    ellos en ortofosfatos que son los que se determinan
    por análisis químico.

    Aniones:

    cloruros

    nitratos

    nitritos

    fosfatos

    sulfuros

    cianuros

    fluoruros

    indican salinidad

    indican contaminación
    agrícola 

    indican actividad
    bacteriólogica

    indican detergentes y
    fertilizantes

    indican acción bacteriológica
    anaerobia (aguas negras, etc.)

    indican contaminación de origen
    industrial

    en algunos casos se añaden al agua
    para la prevención de las caries, aunque es
    una práctica muy discutida.

    Cationes:

    sodio

    calcio y
    magnesio

    amonio

    metales pesados

    indica salinidad

    están relacionados con la dureza
    del agua

    contaminación con fertilizantes y
    heces

    de efectos muy nocivos; se bioacumulan en
    la cadena trófica; (se estudian con detalle
    en el capítulo correspondiente)

    Compuestos
    orgánicos

    Los aceites y grasas procedentes de restos
    de alimentos o de procesos industriales
    (automóviles, lubricantes, etc.) son
    difíciles de metabolizar por las bacterias y flotan formando
    películas en el agua que dañan a los
    seres vivos.

    Los fenoles pueden estar en el agua como
    resultado de contaminación industrial y
    cuando reaccionan con el cloro que se añade
    como desinfectante forman clorofenoles que son un
    serio problema porque dan al agua muy mal olor y
    sabor.

    La contaminación con pesticidas,
    petróleo y otros
    hidrocarburos se estudia con detalle en los
    capítulos correspondientes.

  3. Alteraciones químicas del agua

    Alteraciones
    biológicas del agua

    Contaminación que
    indican

    Bacterias
    coliformes

    Desechos fecales

    Virus

    Desechos fecales y restos
    orgánicos

    Animales, plantas,
    microorganismos diversos

    Eutrofización

  4. Alteraciones biológicas del
    agua
  5. Cuadro de enfermedades por patógenos
    contaminantes de las aguas

Tipo de

microorganismo

Enfermedad

Síntomas

Bacterias

Cólera

Diarreas y vómitos
intensos. Deshidratación. Frecuentemente es mortal
si no se trata adecuadamente

Bacterias

Tifus

Fiebres. Diarreas y vómitos. Inflamación del bazo y del
intestino. 

Bacterias

Disentería

Diarrea. Raramente es mortal en adultos, pero
produce la
muerte de muchos niños en países poco
desarrollados

Bacterias

Gastroenteritis

Náuseas y vómitos. Dolor en el
digestivo. Poco riesgo
de muerte

Virus

Hepatitis

Inflamación del hígado e
ictericia. Puede causar daños permanentes en el
hígado

Virus

Poliomelitis

Dolores musculares intensos. Debilidad.
Temblores. Parálisis. Puede ser mortal

Protozoos

Disentería
amebiana

Diarrea severa, escalofríos y fiebre. Puede ser grave si no se
trata

Gusanos

Esquistosomiasis

Anemia y fatiga continuas

CAPÍTULO IV

SUBSTANCIAS CONTAMINANTES DEL AGUA

Hay un gran número de contaminantes del agua que
se pueden clasificar de muy diferentes maneras. Una posibilidad
bastante usada es agruparlos en los siguientes ocho grupos

  1. Normalmente estos microbios llegan al agua en las
    heces y otros restos orgánicos que producen las
    personas infectadas. Por esto, un buen índice para
    medir la salubridad de las aguas, en lo que se refiere a
    estos microorganismos, es el número de bacterias
    coliformes presentes en el agua. La OMS (Organización Mundial de la Salud)
    recomienda que en el agua para beber haya 0 colonias de
    coliformes por 100 ml de agua.

  2. Microorganismos patógenos. Son los
    diferentes tipos de bacterias, virus,
    protozoos
    y otros organismos que transmiten enfermedades como el
    cólera, tifus, gastroenteritis
    diversas, hepatitis,
    etc. En los países en vías de desarrollo las
    enfermedades producidas por estos patógenos son uno de
    los motivos más importantes de muerte
    prematura, sobre todo de niños. 
  3. Desechos orgánicos. Son el conjunto
    de residuos orgánicos producidos por los seres
    humanos, ganado, etc. Incluyen heces y otros materiales que
    pueden ser descompuestos por bacterias aeróbicas, es
    decir en procesos con consumo de oxígeno. Cuando este
    tipo de desechos se encuentran en exceso, la
    proliferación de bacterias agota el oxígeno, y
    ya no pueden vivir en estas aguas peces y
    otros seres vivos que necesitan oxígeno. Buenos
    índices para medir la contaminación por
    desechos orgánicos son la cantidad de oxígeno
    disuelto, OD, en agua, o la DBO (Demanda Biológica de
    Oxígeno).
  4. Sustancias químicas
    inorgánicas.
    En este grupo
    están incluidos ácidos, sales y metales
    tóxicos como el mercurio y el plomo. Si están
    en cantidades altas pueden causar graves daños a los
    seres vivos, disminuir los rendimientos agrícolas y
    corroer los equipos que se usan para trabajar con el
    agua.
  5. Nutrientes vegetales inorgánicos.
    Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en agua que las
    plantas necesitan para su desarrollo, pero si se encuentran
    en cantidad excesiva inducen el crecimiento desmesurado de
    algas y otros organismos provocando la eutrofización
    de las aguas. Cuando estas algas y otros vegetales mueren, al
    ser descompuestos por los microorganismos, se agota el
    oxígeno y se hace imposible la vida de otros seres
    vivos. El resultado es un agua maloliente e
    inutilizable.
  6. Compuestos orgánicos. Muchas
    moléculas orgánicas como petróleo,
    gasolina, plásticos, plaguicidas, disolventes,
    detergentes, etc. acaban en el agua y permanecen, en algunos
    casos, largos períodos de tiempo,
    porque, al ser productos fabricados por el hombre,
    tienen estructuras moleculares complejas
    difíciles de degradar por los
    microorganismos.
  7. Sedimentos y materiales suspendidos. Muchas
    partículas arrancadas del suelo y arrastradas a las
    aguas, junto con otros materiales que hay en
    suspensión en las aguas, son, en términos de
    masa total, la mayor fuente de contaminación del agua.
    La turbidez que provocan en el agua dificulta la vida de
    algunos organismos, y los sedimentos que se van acumulando
    destruyen sitios de alimentación o
    desove de los peces, rellenan lagos o pantanos y obstruyen
    canales, rías y puertos.
  8. Sustancias radiactivas. Isótopos
    radiactivos solubles pueden estar presentes en el agua y, a
    veces, se pueden ir acumulando a los largo de las cadenas
    tróficas, alcanzando concentraciones considerablemente
    más altas en algunos tejidos vivos
    que las que tenían en el agua.
  9. Contaminación térmica. El agua
    caliente liberada por centrales de energía o procesos
    industriales eleva, en ocasiones, la temperatura de
    ríos o embalses con lo que disminuye su capacidad de
    contener oxígeno y afecta a la vida de los
    organismos.

CAPÍTULO V

CONTAMINACIÓN DE LAS AGUAS
SUBTERRÁNEAS

  1. Idea general

Las aguas subterráneas son una de las
principales fuentes de suministro para uso doméstico y
para el riego en muchas partes del mundo. En muchos lugares
en los que las precipitaciones son escasas e irregulares pero
el clima es muy
apto para la agricultura son un recurso vital y una gran
fuente de riqueza, ya que permiten cultivar, productos muy
apreciados en los mercados
internacionales.

Las aguas subterráneas suele ser más
difíciles de contaminar que las superficiales, pero
cuando esta contaminación se produce, es más
difícil de eliminar. Sucede esto porque las aguas del
subsuelo tienen un ritmo de renovación muy
lento.

Se calcula que mientras el tiempo de permanencia
medio del agua en los ríos es de días, en un
acuífero es de cientos de años, lo que hace muy
difícil su purificación.

Problemas en el uso de las aguas
subterráneas.

La explotación incorrecta de las aguas
subterráneas origina varios problemas.
En muchas ocasiones la situación se agrava por el
reconocimiento tardío de que se está
deteriorando el acuífero, porque como el agua
subterránea no se ve, el problema puede tardar en
hacerse evidente. Los principales problemas son:

Por agotamiento del acuífero

Un buen uso de las aguas subterráneas exige
tener en cuenta que, en los lugares en que las precipitaciones
son escasas, los acuíferos se van cargando de agua muy
lentamente y si se consumen a un ritmo excesivamente
rápido, se agotan.

Cuando se produce explotación intensiva,
sequía u otras causas que van disminuyendo el nivel del
agua contenida en el acuífero se derivan problemas
ecológicos.

  • Por contaminación de las aguas
    subterráneas

Se suelen distinguir dos tipos de procesos
contaminantes de las aguas subterráneas: los
"puntuales" que afectan a zonas muy localizadas, y los
"difusos" que provocan contaminación dispersa en zonas
amplias, en las que no es fácil identificar un foco
principal.

Actividades que suelen provocar contaminación
puntual son: 

  • Lixiviados de vertederos de residuos urbanos y
    fugas de aguas residuales que se infiltran en el
    terreno. 
  • Lixiviados de vertederos industriales, derrubios de
    minas, depósitos de residuos radiactivos o
    tóxicos mal aislados, gasolineras con fugas en sus
    depósitos de combustible, etc.
  • Pozos sépticos y acumulaciones de purines
    procedentes de las granjas.

Este tipo de contaminación sueles ser
más intensa junto al lugar de origen y se va diluyendo
al alejarnos. La dirección que sigue el flujo del agua
del subsuelo influye de forma muy importante en determinar en
que lugares los pozos tendrán agua contaminada y en
cuales no. Puede suceder que un lugar relativamente cercano
al foco contaminante tenga agua limpia, porque la corriente
subterránea aleja el contaminante de ese lugar, y al
revés.

La contaminación difusa suele estar provocada
por: 

  • Uso excesivo de fertilizantes y pesticidas en la
    agricultura o en las prácticas
    forestales. 
  • Explotación excesiva de los acuíferos
    que facilita el que las aguas salinas invadan la zona de
    aguas dulces, por desplazamiento de la interfase entre los
    dos tipos de aguas.

Este tipo de contaminación puede provocar
situaciones especialmente preocupantes con el paso del tiempo,
al ir cargándose de contaminación, lenta pero
continuamente, zonas muy extensas.

Figura 11-13 > Fuentes puntuales y difusas de
contaminación de las aguas
subterráneas

  1. Depuración

Los acuíferos tienen una cierta capacidad de
autodepuración, mayor o menor según el tipo de
roca y otras características. Las sustancias
contaminantes, al ir el agua avanzando entre las
partículas del subsuelo se filtran y dispersan y
también son neutralizadas, oxidadas, reducidas o sufren
otros procesos químicos o biológicos que las
degradan. De esta manera el agua va
limpiándose.

Cuando la estructura
geológica del terreno facilita una zona amplia de
aireación, los procesos de depuración son
más eficaces. También es muy favorable la
abundancia de arcillas y de materia orgánica. En cambio
en los depósitos aluviales o las zonas kársticas
la purificación del agua es mucho más
difícil y este tipo de acuíferos son mucho
más sensibles a la contaminación.

Es muy importante, de todas formas, tener en cuenta
que las posibilidades de depuración en el
acuífero son limitadas y que el mejor método
de protección es, por tanto, la prevención. No
contaminar, controlar los focos de contaminación para
conocer bien sus efectos y evitar que las sustancias
contaminantes lleguen al acuífero son los mejores
métodos
para poder seguir disfrutando de ellos sin problemas. Cuando un
acuífero está contaminado y hay que limpiarlo el
proceso es
muy difícil y muy caro. Se han usado procedimientos
que extraen el agua, la depuran y la vuelven a inyectar en el
terreno, pero no siempre son eficaces y consumen una gran
cantidad de energía y dinero.

CAPÍTULO VI

DEPURACIÓN DE LOS VERTIDOS

  1. La mayoría de los vertidos de aguas
    residuales que se hacen en el mundo no son tratados. Simplemente se descargan en el
    río, mar o lago más cercano y se deja que los
    sistemas naturales, con mayor o menor eficacia y riesgo,
    degraden los desechos de forma natural.

    En los países desarrollados una
    proporción, cada vez mayor, de los vertidos es
    tratada antes de que lleguen a los ríos o mares en
    EDAR (estaciones depuradoras de aguas
    residuales). 

    El objetivo
    de estos tratamientos es, en general, reducir la carga de
    contaminantes del vertido y convertirlo en inocuo para el
    medio ambiente.

    Para cumplir estos fines se usan distintos tipos
    de tratamiento dependiendo de los contaminantes que
    arrastre el agua y de otros factores más generales,
    como localización de la planta depuradora, clima,
    ecosistemas afectados, etc.

  2. Idea general
  3. Tipos de tratamiento

Hay distintos tipos de tratamiento de las aguas
residuales para lograr retirar contaminantes. Se pueden usar
desde sencillos procesos físicos como la
sedimentación, en la que se deja que los contaminantes
se depositen en el fondo por gravedad, hasta complicados
procesos químicos, biológicos o térmicos.
Entre ellos, los más usuales son:

    • Sedimentación.
    • Flotación. Natural o provocada con
      aire.
    • Filtración. Con arena, carbón,
      cerámicas, etc.
    • Evaporación.
    • Adsorción. Con carbón activo,
      zeolitas, etc.
    • Desorción (Stripping). Se transfiere el
      contaminante al aire (ej. amoniaco).
    • Extracción. Con líquido
      disolvente que no se mezcla con el agua.
  1. Físicos

    • Coagulación-floculación.-
      Agregación de pequeñas partículas
      usando coagulantes y floculantes (sales de hierro, aluminio, polielectrolitos,
      etc.)
    • Precipitación química.-
      Eliminación de metales pesados haciéndolos
      insolubles con la adición de lechada de cal,
      hidróxido sódico u otros que suben el
      pH.
    • Oxidación-reducción.- Con
      oxidantes como el peróxido de hidrógeno, ozono, cloro,
      permanganato potásico o reductores como el sulfito
      sódico.
    • Reducción electrolítica.-
      Provocando la deposición en el electrodo del
      contaminante. Se usa para recuperar elementos
      valiosos.
    • Intercambio iónico.- Con resinas que
      intercambian iones. Se usa para quitar dureza al
      agua.
    • Osmosis inversa.- Haciendo pasar al agua a
      través de membranas semipermeables que retienen
      los contaminantes disueltos.
  2. Químicos

    • Lodos activos.- Se añade agua con
      microorganismos a las aguas residuales en condiciones
      aerobias (burbujeo de aire o agitación de las
      aguas).
    • Filtros bacterianos.- Los microorganismos
      están fijos en un soporte sobre el que fluyen las
      aguas a depurar. Se introduce oxígeno suficiente
      para asegurar que el proceso es aerobio.
    • Biodiscos.- Intermedio entre los dos
      anteriores. Grandes discos dentro de una mezcla de agua
      residual con microorganismos facilitan la fijación
      y el
      trabajo de los microorganismos.
    • Lagunas aireadas.- Se realiza el proceso
      biológico en lagunas de grandes
      extensiones.
    • Degradación anaerobia.- Procesos con
      microorganismos que no necesitan oxígeno para su
      metabolismo.
  3. Biológicos. Usan microorganismos que
    se nutren con diversos compuestos de los que contaminan las
    aguas. Los flóculos que se forman por
    agregación de microorganismos son separados en forma
    de lodos.
  1. Niveles de tratamiento

Las aguas residuales se pueden someter a diferentes
niveles de tratamiento, dependiendo del grado de
purificación que se quiera. Es tradicional hablar de
tratamiento primario, secundario, etc, aunque muchas veces la
separación entre ellos no es totalmente clara.
Así se pueden distinguir:

  1. Pretratamiento. Es un proceso en el que
    usando rejillas y cribas se separan restos voluminosos como
    palos, telas, plásticos, etc.
  2. Tratamiento primario. Hace sedimentar
    los materiales suspendidos usando tratamientos
    físicos o físico-químicos. En algunos
    casos dejando, simplemente, las aguas residuales un tiempo
    en grandes tanques o, en el caso de los tratamientos
    primarios mejorados, añadiendo al agua contenida en
    estos grandes tanques, sustancias químicas quelantes
    que hacen más rápida y eficaz la
    sedimentación. También se incluyen en estos
    tratamientos la neutralización del pH y la
    eliminación de contaminantes volátiles como
    el amoniaco (desorción). Las operaciones que incluye
    son el desaceitado y desengrase, la sedimentación
    primaria, la filtración, neutralización y la
    desorción (stripping).
  3. Tratamiento secundario. Elimina las
    partículas coloidales y similares. Puede incluir
    procesos biológicos y químicos. El proceso
    secundario más habitual es un proceso
    biológico en el que se facilita que bacterias
    aerobias digieran la materia orgánica que llevan las
    aguas. Este proceso se suele hacer llevando el efluente que
    sale del tratamiento primario a tanques en los que se
    mezcla con agua cargada de lodos activos (microorganismos).
    Estos tanques tienen sistemas de burbujeo o
    agitación que garantizan condiciones aerobias para
    el crecimiento de los microorganismos. Posteriormente se
    conduce este líquido a tanques cilíndricos,
    con sección en forma de tronco de cono, en los que
    se realiza la decantación de los lodos. Separados
    los lodos, el agua que sale contiene muchas menos
    impurezas.
  4. Tratamientos más avanzados.
    Consisten en procesos físicos y químicos
    especiales con los que se consigue limpiar las aguas de
    contaminantes concretos: fósforo, nitrógeno,
    minerales, metales pesados, virus, compuestos
    orgánicos, etc. Es un tipo de tratamiento
    más caro que los anteriores y se usa en casos
    más especiales: para purificar desechos de algunas
    industrias, especialmente en los países más
    desarrollados, o en las zonas con escasez
    de agua que necesitan purificarla para volverla a usar como
    potable, en las zonas declaradas sensibles (con peligro de
    eutrofización) en las que los vertidos deben ser
    bajos en nitrógeno y fósforo,
    etc.

Figura 11-10 > Tratamiento primario y
tratamiento secundario en una EDAR

  1. Líneas de tratamiento en las
    EDAR

En el funcionamiento de una EDAR (estación
depuradora de agua) se suelen distinguir dos grandes
líneas:

  1. Línea de agua. Es el conjunto de
    los procesos (primarios, secundarios, etc.) que depuran el
    agua propiamente dicha. Comenzaría con el agua que
    entra a la depuradora y terminaría en el agua
    vertida al río o al mar.
  2. Línea de fangos. Está
    formada por el conjunto de procesos a los que se somete a
    los fangos (lodos) que se han producido en la línea
    de agua. Estos lodos son degradados en un digestor
    anaeróbico* (o en otra forma similar), para ser
    después incinerados, usados como abono, o
    depositados en un vertedero.

En una planta depuradora también se generan,
además de los lodos, otros residuos (arenas, grasas,
objetos diversos separados en el pretratamiento y en el
tratamiento primario) que deben ser eliminados adecuadamente.
Se suelen llevar a vertederos o similares.

  1. En los casos en los que las aguas que salen de
    la EDAR se vierten a ecosistemas en peligro de
    eutrofización es importante eliminar los
    nutrientes (P y N) que estas aguas pueden llevar, para no
    aumentar la intensidad de ese proceso.

    Para eliminar fósforo se suelen pasar las
    aguas por un reactor "anaerobio" que facilita una mayor
    asimilación de ese elemento por las bacterias.
    Así se llega a eliminar el 60 – 70% del
    fósforo. Si esto no es suficiente se complementa
    con una precipitación química forzada por
    la adición de sulfato de alúmina o cloruro férrico.
    La eliminación de nitrógeno se hace en
    varias fases. En primer lugar, durante el tratamiento
    biológico habitual, la mayor parte de los
    compuestos orgánicos de nitrógeno se
    convierten en amoniaco (amonificación). A
    continuación hay que conseguir que el amoniaco se
    convierta a nitratos (nitrificación) por la
    acción de bacterias nitrificantes (Nitrosomonas y
    Nitrobacter) que son aerobias. Este proceso de
    nitrificación necesita de reactores de mucho mayor
    volumen (unas cinco o seis veces mayor) que los
    necesarios para eliminar carbono orgánico. Las temperaturas
    bajas también dificultan el proceso (a 12ºC
    el volumen debe ser el doble que a 18ºC). A
    continuación se procura la eliminación de
    los nitratos en el proceso llamado
    desnitrificación. Para esto se usan bacterias en
    condiciones anaerobias que hacen reaccionar el nitrato
    con parte del carbono que contiene el agua que
    está siendo tratada. Como resultado de la
    reacción se forma CO2 y N2 que se desprenden a la
    atmósfera. Para llevar a cabo estos procesos hacen
    falta reactores de gran volumen, aireación de
    gandes masas de agua y recirculación de fangos que
    complican y encarecen todo el proceso de
    depuración.

  2. Tratamientos
    especiales: eliminación de N y
    P

Partes: 1, 2, 3
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